2026年，美国佛蒙特州又一所小型私立学院结束了本科教育历史。位于Craftsbury Common的Sterling College在经历多年招生下滑和长期财务压力之后，于2026年春季完成最后一个本科教学学期，并于5月16日举行最后一届毕业典礼。学校董事会此前明确表示，由于持续存在的招生困难和结构性财务问题，即使经过课程改革、短期资金支持以及收入来源多元化尝试，Sterling仍然无法建立足以支撑长期运营的稳定财务模式，因此决定结束副学士和学士学位项目。对于美国高等教育市场来说，这并不是一家突然失联的所谓“野鸡大学”，而是一所拥有正规认证、以环境研究和可持续农业闻名、经营超过65年的小型学院，在现实的招生和财务压力面前最终退出学位教育市场。
一、经营65年的小型文理学院，最终结束本科教育
Sterling College的历史可以追溯到1958年，最初是一所男子预科学校，后来逐渐转型为提供高等教育的学院，并形成以环境研究、可持续农业、户外教育和体验式学习为核心的办学特色。学校规模一直非常小，最高设计容量仅约125名学生，与动辄数千甚至数万人的综合大学完全不同。Sterling还加入了Work Colleges Consortium，把劳动、社区参与与课堂学习结合起来，让学生参与农场、食堂和校园运营，因此在美国强调环保和体验式教育的小型院校中具有鲜明特色。但这种高度小型化的办学模式也意味着学校对于招生人数变化异常敏感，当几十名学生的变化都足以显著影响学费收入时，财务抗风险能力远低于大型高校。
二、学生人数跌到不足50人，招生规模已经难以支撑完整大学运营
Sterling关闭背后的核心问题之一就是招生持续萎缩。Vermont Public报道显示，学校理论容量约为125名学生，但在宣布关闭决定前的学年，在校学生已经不足50人；后续报道更提到，实际规模一度下降到约40人左右。对于一所需要维持教师团队、学生服务、宿舍、农场、图书馆、行政管理以及整个校园基础设施的高等教育机构而言，几十名学生所带来的学费收入很难长期覆盖完整大学体系的运营成本。学校自己后来也承认，问题并非单纯某一个年度预算出现缺口，而是多年来核心支出持续高于学费和慈善捐赠等收入。学校曾经不断调整预算，希望保持学费相对可负担，同时维持独特教育模式，但董事会最终认为，再继续削减成本将开始损害Sterling教育本身的质量和完整性。
三、学校并非没有自救，但短期资金和课程创新最终没能扭转困局
从Sterling官方披露的信息来看，学校在最终决定关闭之前并不是没有尝试自救。董事会表示，多年来学校一直努力逆转招生下降趋势，并试图解决预算结构中的长期问题，包括推出新的教育项目、获得短期资金支持以及寻找更多元化的收入来源。学校还在两年前任命新校长，希望改变东北部小型学院普遍面临的招生和人口趋势。但最终，这些努力仍不足以形成一个能够长期稳定运转的财务模式。Sterling官方新闻稿明确表示，董事会在系统研究各种可能维持学校运营的方案之后，认为学院无法达到继续生存所需要的稳定财务状态。这个过程说明，小型大学真正危险的往往不是突然某一天账户没钱，而是招生规模持续下降以后，学校每一年都需要通过削减成本、募款或者临时资金填补结构性缺口，直到这种模式再也无法持续。
四、2026年5月举行最后一届毕业典礼，只有29名学生完成学位
2026年5月16日，Sterling College在佛蒙特州校园举行了第27届、同时也是最后一届毕业典礼。这次毕业典礼共有29名学生完成环境研究领域的副学士和文学学士学位，学校官方将其称为Sterling学位教育历史的最后一次Commencement。对于一家拥有65年历史的教育机构而言，29人的毕业规模也从侧面体现出学校后期已经缩小到怎样的程度。学校随后停止本科教学，夏季和秋季仅保留少量员工继续处理校园维护、档案转移、捐赠项目结算和学校退出事务。也就是说，Sterling不是在2026年某一天突然“大门一锁”，而是按照董事会此前公布的方案完成最后一个学年，再逐步结束作为学位授予高等教育机构的运营。
五、没有完成学业的学生怎么办？学校提前安排Teach-Out和转学通道
对于仍然无法在2026年春季完成学位的学生，Sterling通过正式的teach-out安排帮助其继续学业。学校与认证机构New England Commission of Higher Education（NECHE）协商关闭方案，NECHE在2025年12月正式接受Sterling的Teach-Out Plan。Sterling随后与多所高校建立转学合作，包括缅因州College of the Atlantic、纽约州Paul Smith’s College、Community College of Vermont以及Champlain College等。合作学校同意在一定条件下接受学生已经获得的学分和相关经济资助安排，并简化正常申请程序，以减少关闭对学生造成的影响。对于大学关闭事件来说，这种提前安排与培训机构突然停课存在本质差异，但转学仍然意味着学生可能需要重新适应课程体系、校园环境以及专业要求，因此“有teach-out”并不意味着关闭对学生完全没有成本。
六、学校没了以后成绩单怎么办？学生档案已经交给另一所大学保存
大学关闭以后，一个经常被忽略的问题是毕业生未来如何开具成绩单和学历证明。Sterling已经提前安排由College of the Atlantic永久接管学校学生记录。官方信息显示，自2026年8月31日起，College of the Atlantic成为Sterling College全部学生档案的正式保管机构，未来校友如果申请成绩单、学历证明或者用于研究生申请和就业背景核查，需要通过新的档案保管渠道处理。这一安排非常重要，因为大学即使停止办学，过去已经正式获得的学位并不会因为校园关闭而自动失效，但毕业生必须能够长期取得官方教育记录。Sterling提前完成档案托管，也是美国正规高校关闭过程中比较关键的一项学生保护措施。
七、学校关闭以后连校园也挂牌出售，小型大学消失会影响整个社区
Sterling停止学位教育以后，问题并没有随着最后一届学生毕业而结束。2026年6月，学校位于Craftsbury Common的校园正式进入出售程序。Vermont Public报道指出，这片校园很快被推向房地产市场，当地社区组织Headwaters Community Trust则希望购买校园并重新利用。到了9月，Sterling官方宣布已经与Headwaters签署校园购买和销售协议，并进入尽职调查阶段。对于人口只有约1300人的Craftsbury社区而言，一所学院不仅是教育机构，也是雇主、文化中心和当地经济组成部分，因此学校关闭产生的影响会延伸到教师就业、房地产、当地消费以及社区公共资源。这也是美国小型学院倒闭与普通企业关店最大的不同之一：当一所大学消失，整个小镇都可能需要重新寻找校园和公共资源的未来用途。
八、Sterling College事件总结：美国小型私立学院真正危险的是“学生越来越少，成本却降不下来”
Sterling College的结局，非常典型地展示了美国小型私立学院面临的结构性困境。这所学校拥有正规认证、鲜明教育特色以及超过65年的办学历史，也尝试过课程创新、募资和压缩成本，但当在校人数从百人规模进一步下降到不足50人时，一套完整大学体系已经很难依靠如此有限的学费收入持续支撑。Sterling官方最后承认，学校核心开支持续超过学费和捐赠能够创造的收入，再继续削减支出又会损害教育质量，于是董事会选择在资金彻底失控之前有序结束本科教育。
对于准备申请美国小型文理学院的学生来说，Sterling事件提醒大家，选校不能只看校园环境、特色专业和学校历史，还应该关注真实在校人数、近年招生变化、财务状况以及学校是否频繁削减专业和人员。一所大学拥有认证并不意味着它永远不会关闭，真正决定学校能否陪学生完成四年学习的，是稳定生源和可持续的财务结构。Sterling至少通过提前公告、teach-out和档案托管为学生保留了相对有序的退出路径，但这所曾经以环境教育和体验式学习闻名的小型学院最终结束本科教育，仍然是2026年美国私立高校生存压力中一个非常典型的案例。
